Caroline Van Cauwelaert & Vincent Meurrens
Epcon
Vandaag maken we kennis met Caroline, CEO en mede-eigenaar, en Vincent, een van de oprichters van EPCON, een bedrijf dat contextuele en omgevingsdata combineert met medische dossiers om gezondheidsrisico’s te kwantificeren op het niveau van de bevolking en het individu. Het bedrijf werd opgericht in 2018, heeft kantoren in Antwerpen (Dunden) en Kaapstad (Zuid-Afrika) en is actief in landen als Nigeria, de Filipijnen, Pakistan, Zuid-Afrika en België. Ze geloven in de eindeloze mogelijkheden van AI en zetten die in om zorgpartners in lage- en middeninkomenslanden te ondersteunen bij het uitroeien van tbc en hiv, door epidemiologische intelligentie in te zetten om de impact van gefinancierde programma’s te vergroten.
CAROLINE VAN CAUWELAERT
Wat uit je verleden heeft een grote impact op je gehad, en je gemaakt tot de persoon die je vandaag bent?
Mijn vader was hartchirurg en redde elke dag levens. De patiënten die hij redde, waren dankbaar. Heel dankbaar. Ik werd geïnspireerd door zijn missie, door de manier waarop hij naar het leven en het werk keek. Toen hij 2 jaar geleden overleed, besefte ik dat het leven te kort is om niet iets te doen dat ertoe doet. Ook ik wilde iets betekenisvols doen met mijn leven. Toen besloot ik op zoek te gaan naar een start-up die waarde creëert. Ik investeerde in EPCON.
Als je wist dat je over een jaar plotseling zou sterven, zou je dan iets veranderen aan de manier waarop je nu leeft?
Ik zou blijven werken, maar ik zou zeker meer vakantie nemen dan nu. Met mijn dierbaren natuurlijk. Ik zou met mijn partner en mijn dochters de wereld rondreizen. Ik wil nog altijd graag naar Argentinië (Los Glaciares), Vietnam (Halong Bay), Canada (walvissen en grizzlyberen spotten), Bhutan (het tijgersnest),... Als ik op vakantie ben, voel ik me bewust, nederig en vooral dankbaar.
Wat is je meest opmerkelijke zintuiglijke herinnering? Zoals een herinnering aan eten of muziek?
Vorig jaar ging ik met mijn twee dochters naar de balletvoorstelling “Giselle” van Akram Khan, uitgevoerd door Opera Ballet Vlaanderen. Als ik eraan terugdenk, voel ik nog altijd de emoties die me overspoelden toen ik naar die voorstelling keek. Dat had ik in mijn hele leven nog nooit meegemaakt. En mijn dochters vonden het natuurlijk ook prachtig, vooral mijn jongste dochter Manon: zij is ballerina en is dol op ballet- en dansvoorstellingen.
Zou je ooit nog kunnen stoppen met ondernemen? Of zie je jezelf (opnieuw) voor iemand anders werken?
Eens ondernemer, altijd ondernemer. Ik vind het bevrijdend om te strijden voor een zaak waarin je gelooft, om (samen met partners natuurlijk) te beslissen waar je de focus legt, hoe je prioriteiten stelt en dat dan samen uit te voeren. Twee dingen zijn belangrijk in mijn persoonlijke ondernemerstraject: vrijheid en impact.
Je huis, met alles wat je bezit, vat vuur. Nadat je je dierbaren en huisdieren in veiligheid hebt gebracht, heb je nog tijd om veilig één laatste voorwerp te redden. Wat zou dat zijn? En waarom?
Een paar jaar geleden kocht ik een prachtig kunstwerk van Etiyé Dimma Paulsen: een gouden beeld van 50 cm hoog. Het stelt een Afrikaanse vrouw met een grote buik voor die een lieve kus geeft. Ik kwam dat beeld jaren voordien al tegen en was er meteen verliefd op. Toen had ik het geld niet om het te kopen, maar toen ik het jaren later weer zag, was ik zo blij dat ik het teruggevonden had.
VINCENT MEURRENS
Wat vind je het belangrijkst in een werkrelatie, bijvoorbeeld met een klant of een collega?
Ik geloof dat integriteit de basis is van zakelijke relaties en partnerschappen die op wederzijds respect berusten. Daarna komt vertrouwen, dat je na verloop van tijd verdient… Vertrouwen geeft de vrijheid om te handelen en laat mensen groeien en uitblinken in wat ze binnen het team doen. En tot slot, ik weet dat het een cliché is om over passie te praten, maar het is zo essentieel om graag te doen wat je doet en er goed in te worden. Het is een van de belangrijkste redenen waarom ik altijd al zelf een zaak wilde opstarten: om een bedrijf vorm te geven met innovatieve technologie(1), met een doel(2), voor een internationale markt(3). Haal een van die 3 elementen weg en ik zou waarschijnlijk vrij snel mijn interesse verliezen. Bij EPCON hebben we bovendien het voordeel dat de regionale partners en experts met wie we samenwerken even gepassioneerd en betrokken zijn bij hun werk als wij. Dat maakt het een enorm voldoening gevende en stimulerende werkomgeving.
Wat is de meest opmerkelijke zintuiglijke ervaring die je je kunt herinneren? Zoals een herinnering aan eten of muziek? Of de mooiste zintuiglijke herinnering die je hebt?
Smaken en muziek zijn het sterkst… Ik heb een tijdje in Vietnam gewoond en was echt verzot op het eten en de intense smaken die het land te bieden had. Het is zo moeilijk om die sensaties opnieuw op te roepen, maar soms word je verrast als je langs een restaurant of plek loopt en dat aroma herkent, waardoor je meteen terugreist in de tijd naar die plek en dat moment. Met muziek is het anders: die vervaagt een beetje in je geheugen en je zou ze graag nog net iets langer willen vasthouden. Enkele voorbeelden die ik associeer met goede tijden zijn Bran Van 3000 met ‘Drinking in LA’, de Fugees, daar heb ik er eigenlijk een paar van, Lazy Eye van Silversun Pickups… tot er weer een volgende is die dat effect oproept. Het punt met zintuiglijke herinneringen is dat je hetzelfde effect niet kunt nabootsen: het moet je verrassen.
Wat geeft je energie op een heel donkere dag of als alles misloopt?
Een fijne looptocht doet me veel deugd. Door te lopen zie ik dingen helder en komt er een zekere creativiteit los. Meestal ontstaan ideeën tijdens het lopen, en dat kan me een energieboost geven om weer aan het werk te gaan en dingen in beweging te zetten. Naast sport kook ik ook graag iets speciaals om mezelf te verwennen. Het gemak en de toegankelijkheid van koken om iets lekkers en bijzonders te maken, geven me veel plezier. En dan die dag afsluiten met een goede film waarbij ik alles even kan vergeten voor de volgende 2 uur… Dat is een goed recept om een donkere dag te overwinnen en energie op te doen voor de volgende!
Als je wist dat je over een jaar plots zou sterven, zou je dan iets veranderen aan de manier waarop je nu leeft?
Ik zou gaan zeilen en de omgeving in me opnemen, en genieten van het nu met vrienden en familie. Een bedrijf opstarten kan behoorlijk stresserend zijn en laat je niet altijd toe om in het moment te leven. Je bent altijd bezig met morgen, volgende week, volgende maand, volgend jaar en wat er nog allemaal moet gebeuren om daar te geraken. Ik doe het graag en het houdt me gaande, maar als ik zou weten dat dit mijn laatste jaar was, zou ik al mijn energie steken in het omarmen van het nu, en met zeilen zou ik dat kunnen.
Wat is het beste boek dat je ooit gelezen hebt, en waarom?
De Millennium-trilogie van Stieg Larsson. Waarom? Omdat ik ze heb uitgelezen! De boeken grepen me vanaf de eerste alinea’s vast tot de allerlaatste. Ik kon ze gewoon niet wegleggen. Ik was ook gefascineerd door het werk van Yuval Noah Harari. Zijn boeken doen me nadenken over het grotere plaatje en geven me het gevoel dat verandering dringend nodig is.